谢恩帖送到肃亲王府的次日，回礼便浩浩荡荡地抬进了沈府。
十二箱绸缎，八盒首饰，外加南海珍珠、西域宝石若干。领头的王府长史笑得见牙不见眼：“王爷说了，沈二小姐蕙质兰心，这些不过是些小玩意儿，给小姐赏玩。待大婚那日，还有更好的。”
沈兆安盯着那箱笼里耀眼的光泽，呼吸都急促了几分。王氏更是亲自上前，拿起一串鸽血红宝石项链，在掌心掂了又掂。
“王爷厚爱，小女实在惶恐。”沈兆安搓着手，“请长史大人回禀王爷，沈家必定风风光光地将女儿送进王府，绝不负王爷青眼。”
长史满意地捋了捋须：“王爷还让老奴带句话——听说沈二小姐擅琴，王府的‘焦尾’古琴已尘封多年，正等着新主人呢。”
这话一出，连王氏都变了脸色。
焦尾琴，前朝名琴，肃亲王珍藏数十年，从未让外人碰过。如今竟要送给沈琼音？
这份“殊荣”，太重了。
重到让人心慌。
送走王府的人，沈兆安在正厅里踱步，眉头紧锁：“王爷这态度……太过殷切了。”
“殷切还不好吗？”王氏抱着宝石盒子不肯撒手，“说明他真看重音儿。咱们沈家这回，可是攀上高枝了。”
“你懂什么！”沈兆安压低声音，“肃亲王是什么人？三任正妃都死得不明不白，宗室私下里都说他的八字克妻。如今对音儿这般好，我总觉得……心里不太踏实。”
“那还能退婚不成？”王氏翻了个白眼，“聘礼都收了，婚书也换了，现在反悔，肃亲王能放过咱们沈家？”
沈兆安不说话了。
是啊，开弓没有回头箭。
“去把音儿叫来。”他吩咐下人，“有些话，得嘱咐嘱咐她。”
沈琼音坐在自己小院的石凳上，面前摊着一本账册。
青黛急匆匆跑了进来：“小姐，老爷又让您去正厅！”
“不急。”沈琼音翻过一页，指尖在某行数字上轻轻一点，“周伯送来的这份清单里，肃亲王送的首饰，总价约八千两。绸缎三千两，珍珠宝石约五千两……加起来，一万六千两。”
“这么多？”青黛咋舌。
“多是多，但比起云锦阁这三个月的利润，还差得远。”沈琼音合上账册，“青黛，你说肃亲王一个闲散宗室，哪来这么多钱挥霍？”
青黛一愣：“王爷……总有俸禄和田产吧？”
“俸禄一年不过五千两，田产收益也不会超过一万。”沈琼音站起身，走到院中那株海棠树下，“可他随手送未来王妃的礼物，就值一万六千两。这还不算他府中日常开销、姬妾供养、门客幕僚的支出。”
“小姐的意思是……”
“我的意思是，”沈琼音折下一枝海棠，花瓣在她指尖捻碎，“这位王爷，不像表面看起来那么简单。”
正说着，院门被人推开，王氏身边的李嬷嬷走了进来。
“二小姐，老爷夫人等您半天了。”她的语气极不耐烦。
沈琼音将残花丢入泥土，拍了拍手：“走吧。”
正厅里，沈兆安已经换了一副慈父的面孔。
“音儿啊，坐。”他亲自给她倒了杯茶，“昨日王府送来的东西，你都看到了吧？王爷对你，那是真心实意的。”
沈琼音垂眸：“女儿惶恐。”
“惶恐什么？这是你的福气。”王氏接话，脸上堆满笑容，“不过呢，有些规矩，母亲得提前教你。王爷年纪大了，喜欢安静，你嫁过去后，要少说话，多伺候。王爷让你弹琴你就弹，不让你弹就别碰。还有，王府里的几位侧妃、姨娘，都是跟了王爷多年的老人，你要敬着，不可争宠……”
一条条，一件件。
都是教导她如何更好地取悦男人。
沈琼音安静地听着，直到王氏说到“尽快为王爷开枝散叶”，她才抬眼：“母亲，王爷年过六旬，子嗣之事，怕是强求不得。”
“胡说什么！”王氏瞪她，“太医说了，王爷身子骨硬朗着呢。你年轻，好生养，只要生下儿子，将来王府的爵位……”
“母亲，”沈琼音将她的后话打断，“若女儿生不出儿子呢？若女儿像前三位王妃一样，福薄命短呢？”
厅内骤然安静。
沈兆安脸色铁青：“放肆！这种不吉利的话也敢说出口来！”
“女儿只是实话实说。”沈琼音站起身，裙摆拂过地面，“父亲，母亲，你们真觉得，嫁给肃亲王是桩好姻缘吗？还是说，只要沈家能得到好处，女儿是死是活，并不重要？”
“你——”沈兆安扬手要打。
沈琼音不闪不避，只是静静看着。
那只手最终没有落下。
“我知道你心里有怨。”沈兆安声音疲惫，“三年前陆家退婚，是沈家对不住你。但这次不同，肃亲王亲口承诺，只要你嫁过去，他就动用宗室关系，帮沈家拿到江淮盐引的专营权。你知道那意味着什么？意味着沈家从此就是皇商，子孙后代都不用再看人脸色！”
原来如此。
盐引专营。
沈琼音笑了，笑得眼底发凉。
“所以，女儿就是一张用来交换盐引的契书，对吗？”
沈兆安别过脸去：“话别说那么难听。你是沈家的女儿，为家族尽力，本是应当。”
“那若女儿不愿意呢？”
“这可由不得你！”王氏拍案而起，“婚期已定，就是绑，也要把你绑上花轿！”
气氛僵持。
就在这时，门外小厮来报：“老爷，永昌伯爵府送来帖子，邀请府上女眷三日后去城外别苑赏春。特别点名……请二小姐务必到场。”
永昌伯爵府？
沈兆安和王氏对视一眼。
那可是真正的清贵世家，祖上出过三位帝师，如今虽无实权，但在文人士林中声望极高。沈家这样的商贾门户，平日连伯爵府的门都摸不着，如今竟被主动下帖？
“帖子上怎么说？”沈兆安忙问。
“说是感谢云锦阁的流光锦，他家大小姐的嫁衣惊艳四座。特意办个赏花宴，请二小姐前去，也好让各家夫人小姐都见识见识云锦阁东家的风采。”小厮递上帖子。
烫金帖子，熏着淡淡的梅香。
沈琼音接过翻开。
落款处除了永昌伯爵府的印鉴，还有一行小字：“焦尾琴已备，盼卿抚之。”
她的指尖微微一顿。
这不是永昌伯爵府的风格。
倒像是……某个人的手笔。
“去！当然要去！”王氏已经眉开眼笑，“这可是露脸的好机会。音儿，你好好准备，那日定要弹一曲最拿手的，让那些眼高于顶的贵妇们都瞧瞧，咱们沈家的女儿，配得上亲王正妃之位！”
沈琼音合上帖子，抬眼看向门外。
春光正好，海棠花影落在地上，碎成一片片光斑。
“女儿遵命。”
三日后，城西永昌伯爵府别苑。
马车在垂花门外停下，青黛扶着沈琼音下车。今日她穿了一身月白底，绣着银丝缠枝莲的衣裙，外罩着淡青色纱衣，帷帽垂至肩下，遮住了大半张的面容。
饶是如此，刚进园子，便引来无数目光。
“那就是沈家二小姐吗？听说要嫁给肃亲王了……”
“啧啧，十九岁的姑娘，嫁给六十三的老王爷，这是图什么呀？”
“还能图什么？当然是王妃的尊位呗。商贾之女，能攀上宗室，那是祖坟上冒青烟了。”
窃窃私语声随风飘来。
沈琼音恍若未闻，只跟着引路的丫鬟，穿过九曲回廊，来到一处临水的敞轩。
轩内已坐了不少女眷，主位上是一位鬓发如银的老夫人，正是永昌伯的夫人。她身侧坐着几位华服妇人，其中有位穿湖蓝衣裙的年轻女子，含笑着看了过来，她是永昌伯的嫡女——李静姝。
“沈二小姐来了。”李静姝起身相迎，态度亲切，“久仰大名，今日总算是见到了。”
沈琼音福身：“李小姐客气。”
“来，坐我身边。”李静姝拉着她坐下，声音压低，“今日这赏花宴，不是我母亲办的。”
沈琼音抬眼。
“是陆大人托我母亲下的帖子。”李静姝看着她，眼神中一抹意味深长，“他说，你需要一个在众人面前亮相的机会。一个……能让你‘合理’推掉肃亲王婚事的机会。”
沈琼音帷帽下的唇角轻轻一勾。