他拍拍手。
殿外，十名火枪手列队。
“百步外，设靶。”
锦衣卫设了木靶，百步距离。
向拯民下令：“放！”
“砰砰砰——”
十枪齐发，木靶被打得木屑纷飞。
众官震惊。
这射程，这精度，比官军的火铳强太多了！
左良玉脸色难看。
向拯民转身，面对众官：“此器名为燧发枪，射程百五十步，精度高，装填快。我造它，不为反抗朝廷，而为抗虏！”
他声音提高：“辽东建奴屡屡入寇，朝廷可有良策？去年清军入塞，掳走百姓数十万，朝廷可曾挡住？若诸位大人愿拨粮饷，我愿率鄂西军北上，收复辽土！”
这话掷地有声。
民族大义抬出来，谁也不敢反驳。
骆养性沉吟不语。
方孔炤叹气：“向都督忠心可嘉，但粮饷……朝廷也困难。”
“朝廷困难，百姓更困难。”向拯民说，“鄂西七县，我自筹粮饷，不向朝廷要一分钱。但若朝廷需要，我随时可出兵。”
这话说得漂亮：既表忠心，又显实力。
左良玉冷笑：“说得轻巧，建奴骑兵凶悍，岂是火枪能挡？”
“能不能挡，打过才知道。”向拯民看着他，“总比某些人拥兵自重，见敌即逃强。”
“你！”左良玉拍案而起。
“好了！”骆养性喝道，“今日是接风宴，不是吵架的地方！”
两人坐下，但眼神交锋。
宴会不欢而散。
众官离去时，看向拯民的眼神都变了——这人不好惹。
骆养性最后走，临走前说：“向都督，今晚子时，江边望江亭，本官单独请你喝茶。”
向拯民点头：“必到。”
夜，望江亭。
骆养性没带护卫，只带了个老仆煮茶。
向拯民也只带李岩。
两人对坐，江风徐来。
“向都督，”骆养性斟茶，“明人不说暗话。你要什么，才肯交出玉玺？”
向拯民笑了：“大人还是不信我没有玉玺。”
“信不信不重要。”骆养性说，“重要的是，皇上想要。你若交出，富贵荣华，唾手可得。若不交……锦衣卫的手段，你应该听说过。”
这是威胁。
向拯民端起茶，慢慢喝。
“大人，”他说，“若我真有玉玺，会交吗？”
“不会。”
“为何？”
“因为有了玉玺，就有了野心。”骆养性看着他，“你这样的人，不会甘居人下。”
向拯民笑了：“大人懂我。”
“所以，”骆养性放下茶杯，“我们做个交易。”
“什么交易？”
“玉玺你留着，但别公开。朝廷那边，我帮你遮掩。作为交换，你要做三件事。”
“哪三件？”
“第一，继续平定鄂西，但别扩张太快。第二，每年给朝廷进贡白银十万两。第三……”骆养性压低声音，“必要时，出兵帮朝廷打流寇，打建奴。”
向拯民想了想：“白银十万两太多，五万两。”
“八万。”
“六万。”
“成交。”骆养性伸手。
两人击掌。
“但有个条件。”向拯民说，“鄂西自治，朝廷不得干涉内政。官员任免，赋税征收，我说了算。”
“可以。”骆养性说，“但名义上，你得听朝廷调遣。”
“名义而已，没问题。”
交易达成。
骆养性起身：“向都督，希望我们合作愉快。”
“愉快。”
骆养性走了。
李岩这才开口：“主公，此人可信吗？”
“不可信。”向拯民说，“但暂时有用。有他挡着，朝廷不会马上动我们。”
“那玉玺……”
“藏好。”向拯民说，“等我们足够强，就不用藏了。”
江风吹过，江水东流。
向拯民望着北方，那里是北京，是崇祯，是即将崩塌的大明。
时间不多了。
他得加快速度。