向拯民问：“咱们的船被劫了吗？”
“劫了两艘运粮船，杀了六个船工。”
“猖狂。”向拯民拍桌，“什么时候的事？”
“三天前。现在水匪还在洞庭湖，拦江收税，商船不敢过。”
李岩说：“主公，洞庭湖是长江要道，不能不管。”
“当然要管。”向拯民说，“正好试试‘龙兴号’和新炮。”
覃玉担心：“水匪三十艘船，咱们只有一艘欧式船，加上原来的小船，总共不到二十艘。”
“船不在多，在精。”向拯民说，“‘龙兴号’一船能顶十船。”
他下令：“水军全体，炮兵队带两门炮上船，明天出发，剿匪！”
众将应诺。
散会后，向拯民留下卡洛斯。
“***，水战能用吗？”
“能。”卡洛斯说，“打木船，一炮就能炸沉。”
“好。”向拯民说，“带五十发***，一百发实心弹。”
“是。”
第二天，水军出发。
“龙兴号”打头，后面跟着十五条小船，载兵五百。
两门六磅炮装在“龙兴号”船头船尾。
向拯民亲自带队，卡洛斯当炮术指导。
船出长江，入洞庭湖。
洞庭湖浩渺，水天一色。
湖上商船稀少，显然被水匪吓怕了。
走了半天，看见远处有船队。
三十多条船，大小不一，最大的也就十来丈长，船头插着黑旗，旗上画条龙。
“就是他们。”向导说，“翻江龙的老巢在君山，那里易守难攻。”
向拯民用望远镜看。
水匪船队散乱，没什么阵型，船上人倒是不少。
“传令：小船散开，包围。‘龙兴号’直冲中军。”
旗语打出，船队变阵。
水匪发现官军，也不怕，反而迎上来。
一条大船上，站个黑脸大汉，赤膊，提把鬼头刀。
“哪来的官兵？敢闯老子地盘！”他喊。
向拯民让回话：“鄂西都督向拯民，剿匪！”
“向拯民？没听过！”黑脸大汉笑，“识相的留下船和货，饶你们不死！”
向拯民不废话，下令：“开炮。”
“龙兴号”船头炮调整角度，装***。
卡洛斯测距：“三百步，放！”
炮手点火。
“轰——”
***飞出，落在水匪船队中间。
“砰！”
炸了，木屑纷飞，一条小船当场炸沉。
水匪们吓傻了。
“什么炮……会炸？”
黑脸大汉也惊，但强作镇定：“别怕！就一门炮，冲上去，接舷战！”
水匪船队加速冲来。
向拯民冷笑：“不知死活。”
“龙兴号”船尾炮也开火，实心弹。
“轰——”
实心弹砸中一条大船，船身破个大洞，进水，慢慢下沉。
水匪慌了。
两门炮，一前一后，打得他们没法靠近。
小船趁机包抄，火枪齐射。
“砰砰砰——”
水匪倒下一片。
黑脸大汉见势不妙，想跑。
向拯民下令：“追，抓活的。”
“龙兴号”帆全开，速度快，追上大船。
接舷，跳帮。
水兵冲上敌船，短兵相接。
黑脸大汉还想抵抗，被几个水兵按住，捆了。
匪首被擒，其余水匪投降。
三十艘船，俘获二十五艘，击沉五艘。
匪众千余，死伤三百，俘虏七百。
向拯民审黑脸大汉。
“为什么当水匪？”
“活不下去……”黑脸大汉说，“原是渔民，官府加税，没法活，就……”
“劫了多少船？”
“十几艘……但没杀多少人，只要钱粮。”
向拯民看他不像穷凶极恶，便说：“给你个机会：投降，编入水军，戴罪立功。”
黑脸大汉愣住：“真……真的？”
“真的。”
“我降！我降！”
收编水匪，得船二十五艘，兵七百。
水军一下子壮大了。
回程路上，向拯民站在“龙兴号”船头，看着浩渺洞庭。
有了水军，就能控制长江。
有了炮兵，就能攻坚城。
陆上水上，都强了。
但还不够。
乱世里，强敌环伺，还得更强。
他回头，看船上的炮。
炮身黝黑，闪着冷光。
那是力量的象征。
有了力量，才能活下去，才能保护想保护的人。
船行江上，破浪向前。
前方，还有更多挑战。
但向拯民不怕。
他有兵，有炮，有船。
更有决心。
在这明末乱世，杀出一条生路。