燧发枪射程远，川军后队不断有人倒下。
“快跑！别回头！”
川军溃散。
向拯民的奇兵从侧翼杀出，炮兵架炮轰击。
“轰！轰！”
川军大乱，四散奔逃。
陈士奇在亲兵护卫下，骑马狂奔。
“巡抚大人，往这边走！”
逃了一天一夜，跑到奉节（夔州）城下。
回头一看，身边只剩百余人。
两万大军，没了。
陈士奇一口血喷出来，晕倒。
亲兵抬着他进城。
龙兴军追到奉节城外十里，停下。
向拯民下令：“不攻城，先打扫战场。”
清点战果：
歼敌四千（包括水战）。
俘虏八千——大部分是投降的卫所兵和土司兵。
逃散八千——跑进山里，一时抓不完。
缴获：三眼铳三千支，火炮十五门（小炮），战船四十艘（完好的），粮草军械无数。
控制区扩展：巫峡以西，直到巫山县，全部占领。
势力范围西进二百里，直接威胁四川。
大胜。
全军欢呼。
向拯民却冷静。
“俘虏八千，怎么处理？”
李岩说：“可以整编。卫所兵训练过，稍加改造就能用。土司兵山地战厉害，可以编入黑山营。”
“但要小心，可能有刺头。”
“先关起来，慢慢筛。”
正说着，巴勇来报：“都督，俘虏里有一批人，很硬气，宁死不降。”
“什么人？”
“白杆兵，秦良玉的部下，一百人。”
向拯民一愣。
秦良玉，明末女将，忠州人，丈夫马千乘是石柱宣抚使。马千乘死后，秦良玉代领其职，训练白杆兵——用白蜡杆做长矛，善山地战。
历史上，秦良玉抗清，战功赫赫。
她的兵，怎么会在这儿？
“带我去看看。”
俘虏营，一百白杆兵单独关押。
他们穿着土家族服饰，手持白杆长矛，虽然被俘，但站得笔直，眼神锐利。
领头的是个年轻将领，姓马，叫马祥麟——秦良玉的儿子。
向拯民走过去。
“你们是秦将军的部下？”
马祥麟抬头：“是。要杀就杀，别废话。”
“秦将军忠义，我敬佩。”向拯民说，“但你们为什么帮陈士奇打鄂西？”
“朝廷调令，不得不从。”
“朝廷？”向拯民笑了，“朝廷让陈士奇送死，你们也跟着送死？两万大军，现在还剩多少？”
马祥麟沉默。
“我知道秦将军忠君爱国，但现在的朝廷，值得效忠吗？”向拯民说，“崇祯皇帝是好皇帝，但朝廷烂了，贪官污吏横行，百姓活不下去。秦将军在四川，应该看得清楚。”
马祥麟还是不说话。
“我不杀你们。”向拯民说，“你们可以回去，告诉秦将军，向拯民敬重她，不想与她为敌。但如果朝廷再逼她来打我，我也不会手软。”
说完，他转身要走。
“等等。”马祥麟开口，“你……真放我们走？”
“真放。”
“为什么？”
“因为秦将军是英雄，英雄不该死在这种内斗里。”向拯民说，“你们走吧，带着武器走。”
士兵解开绳索。
白杆兵们愣住。
马祥麟看着向拯民，眼神复杂。
最后，他抱拳：“向都督，今日之恩，马某记下了。但母命难违，若朝廷再调，我们可能还会战场相见。”
“那就战场上见。”向拯民说，“但希望不会有那一天。”
白杆兵走了。
李岩低声说：“都督，放虎归山啊。”
“不是虎，是忠义之士。”向拯民说，“收服他们，要靠心，不是靠刀。”
“可是……”
“放心，这一百人回去，会把咱们的仁义传开。秦良玉听了，下次朝廷再调她，她就会犹豫。”
“但愿如此。”
处理完俘虏，向拯民巡视战场。
长江上，残船漂浮。
岸边，川军尸体堆积。
战争残酷。
但这一仗打完，鄂西至少能安稳半年。
朝廷要再组织进攻，需要时间。
这半年，必须抓紧发展。
“回城。”
部队凯旋。
龙兴城再次欢腾。
但向拯民知道，庆祝之后，是更重的责任。
八千俘虏要整编。
新占的巫山县要治理。
水军要扩建——缴获四十艘战船，需要水手。
军工要加速——***效果不错，要多造。
还有，坤地环感应的西南方向，那件天命七器，也得找时间去寻。
千头万绪。
但至少，这一关过了。
向拯民站在城头，望着西方。
夕阳西下，长江如金带。
“陈士奇败了，下一个会是谁？”
他喃喃自语。
答案，可能在北方，也可能在东方。
但不管是谁，他都必须迎战。
为了这座城，为了这些人。
也为了，那个可能改变的未来。