第一百八十天，武昌城外。
长江江面，龙兴军水师战船八十艘，一字排开。
“龙兴号”旗舰上，江龙举着望远镜，看武昌城墙。
城墙高两丈，砖石坚固，城门紧闭。
城头旌旗稀落，守军探头探脑，神色慌张。
“都督，武昌守军约五千，但缺饷三个月，士气低落。”李岩说，“湖广巡抚宋一鹤在城里，这人是个忠臣，但没兵没粮，守不住。”
向拯民站在船头，沉思。
硬攻能打下，但伤亡不会小。
武昌城墙厚，守军再弱，也有五千人。
“先礼后兵。”他说，“派使者进城，劝宋一鹤归顺。”
“他若不肯呢？”
“那就打。”向拯民说，“但先劝，给城里百姓看看，咱们不是来抢地盘的，是来救人的。”
使者是个年轻文士，叫陈文，是李岩的学生，能说会道。
他乘小船到武昌城下，喊话。
“城上守军听着！我乃龙兴军使者，求见宋巡抚！”
城头放下吊篮，把陈文拉上去。
进了城，直奔巡抚衙门。
衙门里，宋一鹤正焦头烂额。
五十多岁，头发花白，穿着旧官袍，坐在堂上，下面几个将领在吵。
“巡抚大人，三个月没发饷了！弟兄们要哗变了！”
“粮仓也空了，只剩三千石，够吃几天？”
“张献忠就要打来了，咱们拿什么守？”
宋一鹤拍桌子：“吵什么！朝廷粮饷已经在路上了，再等等！”
“等等等，等多久？张献忠的兵离武昌就三百里了！”
正吵着，门卫报：“大人，龙兴军使者求见。”
“龙兴军？”宋一鹤一愣，“向拯民的人？他们来干什么？”
“说是有要事相商。”
“带进来。”
陈文进堂，行礼。
“龙兴军使者陈文，拜见宋巡抚。”
宋一鹤打量他：“向拯民派你来，是劝降？”
“是劝归顺。”陈文说，“我家都督说，宋巡抚是忠臣，不忍与您兵戎相见。”
“哼，反贼也配谈忠义？”
“我家都督反的是贪官污吏，不是反大明。”陈文说，“如今张献忠大军将至，武昌危在旦夕。张献忠残暴，破襄阳时屠城三日，死者数万。若武昌落在他手里，百姓必遭涂炭。”
宋一鹤沉默。
他知道张献忠的恶名。
“我家都督仁义，取鄂西以来，不杀降卒，不抢百姓，开仓放粮，赈济贫民。”陈文继续说，“若宋巡抚归顺，可保武昌百姓平安。守军弟兄，欠饷补发，愿留者整编，愿走者发路费。若宋巡抚不愿降，也可自行离去，我家都督绝不阻拦。”
堂下将领们互相看看，眼神动摇。
补发欠饷？这诱惑太大了。
宋一鹤却摇头：“我受朝廷厚恩，岂能降贼？你回去吧，告诉向拯民，要打便打，宋某誓与武昌共存亡。”
陈文叹气：“宋巡抚忠义，可敬。但您不为百姓想想吗？”
“送客。”
陈文被送走。
他出城前，悄悄见了个人——覃家在武昌的暗线，一个姓周的米商。
“周老板，城里情况如何？”
“乱得很。”周老板低声说，“守军要哗变，士绅想投降张献忠，正在暗中联络。宋巡抚压不住。”
“士绅想降张献忠？他们不知道张献忠屠城？”
“知道，但觉得献忠势大，降了能保家产。”周老板说，“不过也有反对的，比如王家、李家，他们怕张献忠抢钱杀人。”
“你联络反对的士绅，告诉他们，龙兴军仁义，不抢不杀。若他们助我军入城，保他们家产平安。”
“好。”
陈文回船报告。
向拯民听完，下令：“水军前进，炮口对准城墙，示威。”
“龙兴号”率十艘炮船，逼近武昌江岸。
炮窗打开，黑洞洞的炮口伸出。
城头守军吓坏了。
“炮！好多炮！”
“快跑！”
宋一鹤上城看，脸色发白。
这么多炮，武昌城墙扛不住几轮。
但他还是咬牙：“守！死守！”
当夜，武昌城内，暗流涌动。
周老板联络了王家、李家等十几家士绅，在王家密会。
“龙兴军使者说了，他们不抢不杀，入城后开仓放粮，补发军饷。咱们若助他们入城，保咱们家产。”
“可信吗？”