听赵烈问起死囚，顾文昭放下茶盏，缓缓道：
“今年牢里的死囚，比往年多——”
“八十余人，都是盘踞近海岛屿、劫掠商船的水匪私枭。”
“官府围剿多年不成，去年本官扮作收购海货的大商贾，亲自出海，把他们诱下船来，一网打尽。”
“如今都定了，秋后问斩。”
赵烈道：
“县尊既然问起，下官斗胆讨个人情——不如把这些死囚给我，带去海门所作战。”
顾文昭一点就透：
“你是想给死囚一条活路，让他们拿命去拼？”
他若有所思：
“这法子倒别致。普通士兵没到绝境，没有那股狠劲。”
“死囚有了活命的机会，上了战场，是真敢拼命的。”
赵烈拱手：
“县尊慧眼如炬。”
“你要死囚，我没意见。”
顾文昭站起身。
“更何况你手里有丞相令牌——别说我这个县令，就是东海郡守，在你面前也得给三分薄面。”
他整了整衣冠：
“走吧，我带你去见见他们。让他们知道有活路，才能死心塌地跟你。”
县衙大牢，阴冷潮湿。
一股霉味混着秽气扑面而来，火把的光在甬道里摇晃，照出一张张蜡黄的脸。
牢中的死囚都穿着囚衣，饿得身体孱弱，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼神里没了活气。
他们是水匪私枭，被顾文昭一网打尽后关在此处，一日两餐，都是发霉的剩饭。
关了一年半载，早没了当年的凶悍气，只剩一具具等死的躯壳。
甬道尽头，牢头早早迎候，提着钥匙在前头引路，一边走一边压低声音跟赵烈赔笑：
“赵百户，您请仔细脚下——这地方腌臜，冲撞了您。”
顾文昭淡淡瞥了他一眼，牢头立刻噤了声，只在前头默默开锁。
顾文昭边走边道：
“这些水匪盘踞岛屿，劫了商船，还要杀人灭口。”
“本官剿他们的时候，扮作海商诱他们上船，才把他们拿住。说起来，也是命数。”
赵烈目光一扫，在牢中一个身影上停住了。
那是个骨架奇大的中年人，个子极高，即便缩在角落里也比旁人高出一头。
他眼窝深陷，面颊没有二两肉，神情却还残存着一丝凶悍——只是那凶悍早已没了精气神。
许是察觉到了目光，那人猛地抬眼，与赵烈对了个正着。
狱中昏暗，可只这一眼，他眼里的凶光便是一滞。
片刻后，竟是那人先移开了目光，喉头动了动，低声道：
“……这年轻人眼里有刀，比县尊还扎人。”
“那是洪九。”
顾文昭顺着他的目光看去。
“水匪头目，原在野猪屿一带落草，麾下一百多条汉子。”
“本官设伏，折了他大半的人马，他本人也成了阶下囚。”
“刚下狱时，他嚣张桀骜，天天叫骂。等判了秋后问斩，日子一天一天挨过去，人便垮了——”
“战场上一刀毙命，倒还痛快，关在牢里数着日子等死，比死更难受。”
牢里的水匪们听见脚步声，纷纷抬起头来。
有人动了动干裂的嘴唇，却发不出声音。
有人低低嘀咕：
“不想死……死得冤枉……要不是当初家里没吃的、活不下去，谁愿意出海当匪？”
顾文昭站定，朗声道：
“都抬起头来！”
他声音不高，却威严十足：
“你们这群劫掠商船的水匪，已定秋后问斩——不管当初为何落草，劫掠害人，就该死！”
牢里一片死寂。
“但——”
顾文昭话锋一转。
“海门所赵百户提议：朝廷正要用兵清剿倭寇，可对你们网开一面，给一条活路！”
水匪们躁动起来，死寂的牢房里，一双双没了活气的眼睛渐渐亮了起来。
洪九第一个扑到栅栏边，声音嘶哑：
“大人！我们想活命！让我们干什么都行！”
“要活命，就去海门所当兵，跟着赵百户打倭寇立功！”
顾文昭道。
赵烈上前一步，目光扫过众人：
“我赵烈，如今执掌海门所。进了海门所，就是和倭寇交战——接下来，有的是大战。”
他声音沉下去，一字一句：
“以戴罪之身入营，杀倭五首，免去罪责！”
“届时你们就是无罪之身，可在军中立功升官，堂堂正正的活——”
“再不必背着贼匪的名头过一辈子。”
“这是本官给你们的承诺。只要能杀倭，就有活路！”
他顿了顿，又补了一句：
“头一个攒够五首的，本官升他做小旗。话，我撂在这儿——赵烈说话，一口唾沫一个钉。”
死囚们的眼睛，又亮了几分。
顾文昭接过话头，十分严厉：
“这也是你们唯一的机会。”
“赵百户凭三十来人火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨，一战打残黑鲨帮，又入京面圣、得丞相赏识——”
“他愿意给你们机会，本官方肯放人！”
“愿意的，本官即刻释放，让你们随他去海门所！”