朱红色的大门两侧站着手持武器的衙役，将烫金名帖递过去之后，一个穿着青衣的引路小厮便主动走了过来。
他恭恭敬敬地朝着宋启明等人作揖行礼道：“簪花宴在翠竹轩，三位秀才老爷这边请。”
穿过长长的走廊，眼前豁然开朗。
青石铺成的小路径直通向深处树荫茂盛处，走过圆形拱门，一座三层高的红楼矗立在湖畔。
青瓦叠峦，檐角高高翘起，如同展翅欲飞的雄鹰，不断向上攀爬、直至科举最高处俯览众生。
此次院试，陇西省总共只录取了五十名秀才，穿过翠竹轩的院门，人影浮动，此次高中的学子已经来的差不多了。
宋启明敏锐地发现有很多视线集中在了他身上。
抬眸扫视，凉亭处、屋檐下、石桌处，赤裸裸的目光像是要将他从头到尾扒干净。
“这宋启明也不知道从哪里冒出来的，以前听都没听过。”屋檐下，穿着锦衣的男子面露不屑地盯着宋启明。
旁边头戴青玉簪的男人嗤笑一声，“听说是农户出身，西宁城山村窝里爬出来。”
多少人寒窗苦读数年，最后被一个突然冒出来的无名之辈抢了案首，不少名列前茅者都不太服气。
宋高力跟在宋启明的身旁蹙眉，这些人的目光就像针扎一样令人感到不舒服。
午时一到，所有人按照院试名次排列，其他人得到的是金盏花，唯有前十名是学政亲手将银制花枝插在他们的胸前。
崇德堂内，学政和安阳知府并排坐在两张案桌上，所有人按名次入座。
坐在最前面的宋启明瞬间落入了众矢之的，无数打量明晃晃地朝他射来。
穿着锦衣的男子就坐在宋启明的右边，他是此次院试的第二名。
严保毅端起酒杯朝宋启明示意，“听闻宋案首家境不富，凑齐这身蜀锦缎袍想必一定费了不少功夫，不知作价几何？”
众人的目光落在宋启明的身上，这身衣服一看就不便宜，他们还以为这位宋案首家中条件不错，没想到是好面子，强撑出来的。
坐在上位的孟鹤川浅浅勾起嘴角，若他看的不错，这身锦缎应该是皇上赏的。
宋启明大大方方地端起酒杯回敬，“御赐之物岂是金钱可以衡量，便是万金也是不够的。”
严保毅眉头一凛，眼中警惕之心猛然升起，“宋案首这身衣裳是御赐的？”
宋启明假装抿一口酒杯，实则嘴唇滴酒未沾。
他轻飘飘地移开眼神，将严保毅的追问彻底忽视。
坐在上首的学政疑惑地看向孟鹤川，御赐之物怎会给一个刚考上秀才的学子？
孟鹤川笑着捻了捻胡须，“袁大人，宋启明是宋今昭的弟弟，就是那位制作水车被皇上下旨恩赏的宋氏女。”
学政脸上闪过一抹惊讶，回过头仔细打量宋启明，试图从他身上看出宋今昭的影子。
“怪不得年纪轻轻便能考中案首，原来是有其姐必有其弟。”
听到说话声的宋启明起身拱手道：“多谢学政大人赞誉，比起家姐，学生自愧不如。”
严保毅握紧拳头，脸色黝黑格外难看。
踩着自己上位也就罢了，知府和学政还对他如此亲近夸赞。
什么御赐之物？
什么宋氏女？
一个女人难道比他们这些秀才还要重要？
人不在这里还帮她弟弟抢风头，简直有伤风化，不成体统。
坐在宋启明身后的一名男子用手捅了捅他的后背。
宋启明回头。
赵进民小声问道：“你姐姐是宋今昭？那个制造水车，剿灭朔北国暗探的宋今昭？”
宋启明微微颔首。
赵进民眼中迸射出两道炽热的光芒，抓住宋启明的手臂激动摇晃道：“在下赵进民，祖上四代都是工匠。”
“令姐发明的水力筒车实在精巧，我爹和我阿爷对宋兄的姐姐十分钦佩，不知令姐可在府城？”
手腕被握得生疼，宋启明用了十成力才抽出来。
“明日我便要和阿姐一同归家，不方便招待赵公子，还请见谅。”
赵进民没放弃，继续追问道：“安阳书院八月下旬开学，不知宋兄几时归来？”
宋启明从未见过如此情绪外露之人，“还未确定具体时间，离家良久，此次回家想必会多待些时日了。”
赵进民俯首叹息一声后打起精神说道：“没事，等进了书院我们就是同窗，来日方长总能见到的。”
宋启明听见此话瞬间拧了眉头，见他年龄约莫比自己大几岁，心里不由地暗生警惕。
若只是钦佩也就罢了，他要是敢有其他非分之想，绝对不行。
此人配不上阿姐。
严保毅冷哼一声，鄙夷地瞥了两人一眼。
祖上四代工匠？他也好意思说出口。
果然下等人就是容易和下等人混在一起，上不了台面。
簪花宴结束后，严保毅立刻派人去打听宋今昭的底细。
一番调查才知道宋启明这身御赐之物是从何得来。
“不过是给农田灌溉的水车，我还以为是什么稀罕物件。”
“一个女人整天打打杀杀，抛头露面，果然是农户出身没规矩，这样的事情若放在我们严家，早就绞了头发当姑子去了。”
候在旁边的小厮巧言奉承道：“少爷用不着为这点小事生气，丁夫子已经答应收您为徒，以后宋启明绝对不会是您的对手。”
光进入安阳书院读书还不够，书院里的资源往往优先分配给夫子门生，若是能拜名师为徒，科举之路往往事半功倍。
而书院里的夫子挑弟子的要求很高，除才学之外，家境出身、人脉关系也是他们考量的重中之重。
宋启明光是出身就已经落了别人的后，更别说父母双亡，家中还有好几个拖油瓶。
就算宋今昭制造水车有功，可终究是个平民，事情过去后又有谁会在意。
一个女人打打杀杀更是入不了达官显贵的圈子，他们只会暗地里嘲讽宋今昭凶悍、不守女德，嫁不出去。
簪花宴第二日，宋今昭等人便整装待发，三户人家一起，前后两辆马车。
就在宋今昭他们还在路上的时候，西宁城县衙的报喜队伍就已经先一步赶到了宋家村。
四名穿着红褂，系着蓝腰带的衙役身后跟着八名吹鼓手，一边敲锣打鼓一边举着‘案首及第’的牌匾赶往宋家村。