“产量多少？”覃玉问。
管事的激动得声音发抖：“比原来...翻了一番还多！”
消息传开，各地工厂争相订购新机器。阿铁的工坊昼夜赶工，还是供不应求。
这时，覃玉展现出惊人的组织能力。她把全国的铁矿、煤矿产量统一调配，在武汉、天津、广州设立三个大型机器厂，专门生产高压蒸汽机。
“不能光让阿铁一个人忙活，”她对各省官员说，“技术图纸全部公开，哪个省造得好，就给哪个省订单！”
竞争带来了进步。天津的机器厂改进了散热系统，广州的厂子优化了传动结构。不到半年，新型蒸汽机已经普及全国。
工业升级带来的变化是翻天覆地的。
在江南，周大山的儿子周小铁回乡办起了农机厂。他用小型蒸汽机驱动打谷机、抽水机，原本需要十个人干的活，现在一台机器就搞定。
老农李老栓看着打谷机哗哗地吐出金黄的稻谷，喃喃道：“这机器...一天打的谷子，够我们全村吃一个月...”
在北方，铁路建设突飞猛进。有了更强大的蒸汽机车，原来需要绕行的山路现在可以直接打隧道通过。
铁路工地上，来自天南地北的民工们唱着号子，铁轨一寸寸向前延伸。负责京津铁路的工程师对覃宏武说：
“司令，照这个速度，三年内全国主要城市都能通铁路！”
覃宏武站在新落成的黄河铁路桥上，望着脚下奔腾的河水，感慨万千：“当年我北上打仗，从北京到沈阳要走一个月。现在有了铁路，三天就能到。”
然而，进步的背后也有隐忧。
这天，周大山忧心忡忡地找到阿铁：“部长，现在年轻人都想进工厂，没人愿意学打铁了。我这手艺...怕是要失传。”
阿铁沉吟片刻：“周师傅，您说的对。机器再好，也得有人会造、会修。”
他在全国设立技工学堂，专门培养机械技师。更让周大山感动的是，阿铁特意在技工学堂里保留了传统手艺课程。
“打铁是基础，”阿铁对学生们说，“没有好铁，再好的机器也是空中楼阁。”
另一个问题是污染。工厂林立的武汉，天空总是灰蒙蒙的。覃玉请来医官调查，发现不少工人得了肺病。
“得立规矩，”她向向拯民建议，“工厂必须装除尘设备，工人每天工作不能超过八个时辰。”
新规推行时，不少厂主抱怨成本太高。覃玉只问了一句：“是钱重要，还是人命重要？”
三年后，华夏的工业面貌焕然一新。
从广州到沈阳，从成都到南京，工厂的烟囱如林般耸立，铁路网如血脉般延伸。工业产值翻了两番，华夏制造的商品远销海外。
在伦敦的世界博览会上，华夏展区成了最热闹的地方。高压蒸汽机、新式纺织机、精密车床...每一样都让西方参观者惊叹不已。
英国工程师约翰逊看完华夏的蒸汽机后，对自己的助手说：“我们该醒醒了。东方已经赶上来了，不，是超过我们了。”
最让阿铁欣慰的是，周小铁的农机厂已经发展到五百人的规模。这个年轻人不但继承了父亲的手艺，还发明了联合收割机。
“一台机器，收割、脱粒、装袋一次完成。”周小铁向参观者介绍时，满脸自豪。
向拯民在一次视察中说：“工业强国不是口号，是千千万万个周大山、阿铁、周小铁干出来的。”
又是一个春天，汽笛声在神州大地上此起彼伏。这声音，是机器的轰鸣，更是时代的脉搏。一个古老的农业国度，正在蒸汽的力量中，脱胎换骨，涅槃重生。