“呼，哈……呼，哈……”
粗重得如同破风箱般的喘息声在管道中回荡。
变种人兰恩倚靠在锈蚀的金属管壁上，他壮硕的胸膛剧烈起伏着，汗水混合着隐隐渗出的血液从他粗糙似鳞的皮肤上不断滴落。
幸运的是，一道柔和的绿色光束正笼罩着他的伤口。
莫拉莉斯中尉半跪在他身旁，医疗动力甲臂甲上的纳米注射器精准地运作着，高效的治疗纳米机器人正以肉眼可见的速度修复着受损的组织，催生出粉嫩的新生血肉，快速填补着那道可怕的创伤。
“又......又打退了一波！”
兰恩带着劫后余生的庆幸说道。
在一旁，前卡地亚士兵拉文正以标准得如同教科书般的战术动作，迅速卸下手中高斯冲锋枪那散发着余温的弹匣，换上最后一个满载的弹匣。
“咔嚓”一声，枪机复位。
他没有丝毫放松，警惕的目光如同探照灯般扫视着前方那片盘根错节的管道出口区域，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响。
他奉命带领这支由下巢信徒组成的“圣教军”新兵部队，负责防守这条通往基地侧翼的辅助管道。
这里的地形是其最大的优势。
通道狭窄，转弯极多，大型单位根本无法通过，即便是普通的瘟疫行尸也只能三五成群地涌入，无法形成真正的尸潮冲击。
这里既是防线的一环，也是绝佳的实战训练场。
兰恩用那只未受伤的手臂撑起身子，脸上带着忧虑，声音压得很低：
“长官，这里的弹药……快见底了。弟兄们连续作战，体力也快到极限了……恐怕守不住太久了。”
拉文沉默了片刻，目光快速扫过身后或坐或靠，同样满脸疲惫却眼神坚定的圣教军士兵们。
他必须承认，这群在一个月前还只是底巢平民，拾荒者甚至帮派分子的新兵，能打成这样，已经远远超出了他最初的预期，甚至可以说是一个奇迹。
他们凭借着对那个所谓教会的狂热信仰和这一个月填鸭式却极其严酷的训练，硬生生在这条死亡管道里顶住了一波又一波纳垢行尸的冲击。
不过拉文想到了别的事。
自己加入神秘莫测的“生存进化教会”已月余，在最初听到有些亵渎的教会名称以及宣扬的教义时，拉文甚至有种直接要拔出爆矢枪跟他们爆了冲动。
但是碍于对那位将他从死亡线上拉回来的“天使”莫拉莉斯，他暂且忍了。
随着时间推移，他敏锐地察觉到了这个势力的诸多不寻常之处。
他们对底层民众那近乎理想主义的“把人当人”的关怀，以及他们发放的这些威力惊人，技术路径与帝国制式装备截然不同的武器和护甲……
他下意识地掂量了一下手中这把造型流畅的高斯冲锋枪。
这种科技水平，绝非寻常势力所能拥有。
就在这时，从前方的管道深处，那令人毛骨悚然的嘶吼声，再次由远及近，如同死亡的倒计时，清晰地传了过来。
没有时间犹豫了！
拉文深吸了一口气，做出了决断。
“全体注意！放弃当前阵地，执行战术转移预案！向B-2号备用节点转进！动作快，保持队形，伤员优先！”
他的命令下达，疲惫的圣教军士兵们立刻强打精神，相互搀扶着，开始有序地沿着预设的撤退路线向后移动。
而就在此时。
砰！砰！砰！
几声巨响猛地从他们头顶上方传来！
坚固的金属通风口盖板如同被攻城锤击中般变形，随即被一股蛮横无比的力量从内部猛地踹开，轰然坠落！
下一刻，在弥漫的尘埃与管道内昏暗的光线中，数个如同钢铁小山般的巨大身影，裹挟着令人窒息的压迫感，从天而降！
他们身着标志性的蓝色精工动力甲，其上镌刻着服役绶带与战团徽记。
这些巨人刚一落地，甚至没有片刻的调整，手中那令人望而生畏的爆矢枪便已然喷吐出致命的火舌！
“轰！轰！轰！轰！”
爆矢弹特有的轰鸣瞬间填满了整个狭窄空间！
瞬间将汹涌而来的纳垢行尸潮粉碎！
污秽的血肉与破碎的骨渣在狂暴的爆炸中四处飞溅，原本令人绝望的攻势，在这突如其来的毁灭性火力面前，如同撞上礁石的浪花般瞬间瓦解！
正在撤退的圣教军士兵们被这突如其来的神兵天降震惊得目瞪口呆，几乎忘记了呼吸。
“帝皇在上……”变种人兰恩望着那巍峨的蓝色身影，激动得浑身颤抖，脸庞上充满了狂热与敬畏，“是……是帝皇的天使！阿斯塔特大人们！祂听到我们的祈祷了！我们有救了！”
然而，一旁的前卡地亚士兵拉文，在最初的震惊之后，脸色却骤然一变，心猛地沉了下去。
来自卡地亚要塞世界的他，见识过远比这些新兵更广阔的战场，也更深知帝国的运行规则。
他清楚地明白一个残酷的现实：阿斯塔特修会的大人们降临凡世战场，绝非什么值得庆幸的好消息！
这往往预示着，战局已经糜烂到了连行星防御部队和法务部都无法控制的地步，需要动用这些行走在人间的半神来力挽狂澜！
或者说，情况已经糟糕到引起了他们的注意。
有一句在帝国老兵间流传，带着些许黑色幽默的谚语怎么说来着？
“当年轻的大头兵还在庆幸的时候，经验丰富的政委已经准备写遗书了。”
这股小型的纳垢尸潮，在几名阿斯塔特修会战士的高效杀戮下，几乎是眨眼间便被清理得一干二净，仿佛从未存在过。
为首的星际战士抬手示意，他身后的战斗兄弟立刻默契地散开，占据有利位置进行警戒。
随后，他抬手摘下了自己的头盔。
阿奎拉的目光，立刻锁定了人群中指挥官气质最明显的拉文，同时也注意到了拉文那醒目的紫色双眸。
“卡地亚人？”
阿奎拉的声音沉稳而充满力量，带着一丝意外的语气：
“士兵，汇报你部在此地的布防情况与交战记录！”
他显然将这支装备“奇特”的部队，当成了某支帝国的正规或半正规防御力量。
拉文内心猛地一紧，欺骗阿斯塔特修会成员，对于他这样一位前帝国卫队士兵来说，需要巨大的心理建设，这几乎等同于异端行为。
但想到凯洛斯的命令，想到这个给予他们这些“弃民”希望的教会，他强行压下了心中的挣扎与负罪感。
他立刻挺直身体，以一个无可挑剔的帝国军礼回应。
同时按照凯洛斯事先准备的《如果圣教军碰到帝国势力的一百个理由》的应急预案中的标准说辞，流畅地汇报：
“报告大人！我们是卡文迪许家族的私人护卫部队，正在执行家族分配的区域防御任务！”